A grafit és agyag keverésével rájöttek, hogy különböző keménységű ceruzákat lehet előállítani. Ez a keménység persze nem azt mutatja, hogy mennyi energiára van szükségünk 1-1 ceruza darabokra töréséhez, hanem valójában az íróeszköz karcolási keménységét jelzi. B-től a H felé haladva egyre keményebb ceruzát foghatunk a kezünkbe. A lágyabb ceruza gyorsabban kopik, gyakrabban kell hegyezni, és könnyebben maszatolódik el. A keményebb grafit kevésbé maszatolódik, és a hegyezőre is ritkábban van szüksége a használójának. A keményebb ceruzákat műszaki rajzok, vázlatok készítéséhez használják, a puhább ceruzák rajzoláshoz, satírozáshoz, árnyékoláshoz kiválóak. Íráshoz érdemes HB-s, vagy F-es ceruzát választani.